Lorsque les troupes américaines commencent à quitter l'archipel philippin, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, des centaines de jeeps en surplus sont données ou vendues à des Philippins. Les autochtones modifient alors ces jeeps pour permettre le transport de plusieurs passagers. Ils ajoutent des toits en métal pour l'ombre et décorent les véhicules avec des couleurs vives et des ornements de chrome.
Les jeepneys se développent rapidement afin de rétablir le réseau de transport en commun d'une manière peu coûteuse, car celui-ci avait été détruit pendant la guerre. Par la suite, devant un usage de plus en plus fréquent de ces véhicules, le gouvernement philippin décide de réglementer leur usage. Les conducteurs doivent avoir un permis de conduire spécial, des itinéraires fixés et des tarifs fixes.
Bien qu'à l'origine les jeepneys étaient de simple jeeps militaires reconditionnées pour le transport en commun, les jeepneys modernes sont produits de manière locale par des usines aux Philippines.
